西都在说同一句话：这里什么都不缺。
她站在门口。长途跋涉的深色旅行斗篷还裹在身上，制服散发着好几天没换洗的风尘气味，靴底的泥块已经干透，踩上地毯时簌簌往下掉。
她整个人像一把从野地里捡回来的旧剑，被硬搁进了珠宝盒。
在她出现后，厅里的谈笑像被什么东西掐住了喉。断了一拍，才又勉强续上。无数道目光，或好奇或审视或毫不掩饰的轻蔑，从各个方向投射过来，落在她身上。
爱琳娜迎着那些目光，站直了身体。掌心有些湿冷，脚底还是实的。她缓缓吸了一口气，昂贵的熏香堵在喉头，她没让自己咳出来。
带路的年轻贵族在爱琳娜踏入大厅后提高了嗓门，那声音盖过了逐渐恢复的、克制的谈笑，带着夸张的欣喜：
≈ot;诸位！看呐！我们黑雾森的凯旋英雄，爱琳娜团长——她一刻不曾停歇，连家都未回，风尘仆仆便先来觐见陛下，聆听圣谕！这是何等的忠诚，何等的赤忱！≈ot;
话音落下，大厅里静了一瞬，随即爆发出整齐而热烈的掌声。
贵族们脸上挂着一模一样的、恰到好处的笑容，视线聚焦在门口那个与周遭华丽格格不入的身影上。有人高举酒杯致意，有人点头赞叹，像在欢迎一位载誉归来的真正英雄。香水和酒气混在一起，甜腻得让人有些呼吸困难。
爱琳娜的目光掠过那些笑容，落在大厅靠里侧的区域。
那里临时布置了一个略高的台子，铺着深红色的厚绒地毯。皇帝维洛迪亚子爵站在那里，身边簇拥着几位衣着尤为华贵、气度不凡的男女。
爱琳娜的视线在他们脸上快速扫过——好几个陌生面孔，神情各异，有的带着审视，有的挂着看似和煦的笑，还有一个鹰钩鼻的老者，眼神沉郁。
年轻贵族侧身引路，穿过自动分开的人群。柔软的地毯吸收了脚步声，但无数道目光黏在她的背上，像审视一件沾着泥土的旧兵器。
她一步一步走着，背脊挺直，脸上没什么表情，只有嘴抿得比平时更紧。
她在高台前停下，面向皇帝，右手抚胸，左膝一曲，稳稳地跪了下去。动作标准，利落的军人姿态。单膝触地，粗糙的裤料与昂贵的地毯擦出一声闷响。
≈ot;参见陛下。≈ot;她的声音明亮，压过了周遭尚未完全平息的细细议论。
维洛迪亚皇帝向前走了一小步。他今天穿着正式的宫廷礼服，深紫色天鹅绒面料上用金线绣着繁复的家族纹章，领口别着一枚硕大的宝石胸针。
他笑着，那种笑的分寸拿捏得像量过的——多一分太亲，少一分太冷。
≈ot;爱琳娜团长，快平身。≈ot;皇帝开口道，≈ot;辛苦了。朕都听说了——你深入黑雾森那等绝域，凭借过人的勇敢和力量，硬是闯出了一条路，带回了重要的、关于那片异域土地的见闻和线索。≈ot;
他顿了顿，目光扫了一眼身旁的几位贵族，像是在确认什么。
≈ot;这太了不起了。帝国需要你这样忠诚又无畏的骑士。≈ot;
爱琳娜站起身，垂手而立。皇帝的话听起来像是刚听别人汇报完，带着转述的痕迹。但她注意到，皇帝说这些话时，旁边那位鹰钩鼻老者点了下头，而另一个面容阴柔的年轻贵族，嘴角那抹笑从开场到现在分毫未变，像是画上去的。
≈ot;为陛下效力，是臣的职责。≈ot;爱琳娜平静地回答。
≈ot;好，好。≈ot;维洛迪亚点点头，似乎很满意。
他侧过身，对旁边侍立的一名宫廷侍从示意。侍从立刻躬身，双手捧着一个铺着深蓝丝绒的乌木盒子走上前。
盒子打开，里面躺着一枚勋章。金质底托，中心镶嵌着一颗不大的红宝石，周围环绕着象征勇气与坚韧的月桂与剑刃浮雕。样式传统，分量不轻。
≈ot;这枚&039;勇毅勋章&039;，是你应得的褒奖。≈ot;皇帝说着，从丝绒衬垫上取出那枚勋章。他向前又走了一步，离爱琳娜更近了些，准备亲手将勋章别在她的胸前——这是极高的礼遇。
大厅里变得更安静，所有人的目光都聚焦在皇帝的手和那枚即将被佩戴的勋章上。音乐不知何时停了，安静得只剩礼服的窸窣和远处一声杯盏落桌的轻响。
皇帝抬起拿着勋章的右手，左手则很自然地虚扶向爱琳娜的肩头。就在他的左手靠近爱琳娜肩部、右手捏着勋章递出的刹那——
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