翌日清晨，又一道八百里加急的马蹄声踏破上京的寂静。
宫门接连开啟，新的北境军报一路送入承乾殿。
北境送来的军报摊在御案上，封口处沾着暗红色血跡，纸页边缘亦有几处破损。承元帝站在山河图前，目光落在大雍北境的三座城池上。
北陵、雁回、定川。
三城彼此呼应，共同扼守北境要道。一旦失守，北漠铁骑便可长驱南下，逼近京畿。
承元帝抬手按住北陵的位置，眉间沉沉。
御案下方，秦崇岳、周太傅与兵部尚书韩世忠分立两侧。
殿内寂静无声。
承元帝转过身，拿起案上的军报。
「北漠二十万铁骑越过天狼谷，兵分三路，直逼北境三城。」
他将军报放到御案中央。
「沉廷岳已率玄甲军出关迎战。兵部如何看？」
韩世忠上前一步。
「啟稟皇上，北漠此次集结的兵力远胜往年。据前线回报，除二十万主力外，北漠后方仍有大量粮草与战马向南调动，显然不是寻常劫掠。」
北漠过去也曾南下犯境。
但多半只在冬季缺粮时越境抢掠，得手后便迅速撤退，极少同时调动如此庞大的兵力。
「玄甲军现有多少兵马？」
「北境各营加起来约有十五万。沉老国公出征后，又从附近州府调集数万守军协防，只是各部尚未完全会合。」
「兵力不足？」
「若只守三城，尚可依靠城墙与地势周旋。」
韩世忠停顿片刻。
「只是北漠骑兵善于奔袭，来去极快。玄甲军若将兵力分散在三座城池，彼此之间恐怕难以及时增援。」
承元帝重新看向山河图。
三座城池相距不算太远，却被数条山脉与河谷隔开。冬日大雪封路，步军与粮车调动不易，北漠骑兵却能藉着冻结的河道快速转移。
「沉廷岳在军报中如何说？」
韩世忠道：「沉老国公已命长子沉云霆率军镇守北陵，次子沉云川领前锋营驻守雁回，自己则坐镇定川，统筹三城军务。」
「他可曾请求援军？」
「暂时没有。」
秦崇岳站在一旁，闻言终于开口。
「沉老国公镇守北境三十年，玄甲军更是大雍最精锐的边军。北漠即使有二十万铁骑，也未必能攻破三城。」
承元帝看向他。
「秦卿认为，此战无须增援？」
「并非无须增援。」
秦崇岳神色沉稳。
「京营与各州兵马仍应提前整备，以防北境战局有变。只是眼下最重要之事，是命沉家死守三城，不得后退一步。」
周太傅抬起眼睛。
「秦大人认为，北境三城一座也不能失？」
「自然不能。」
秦崇岳走到山河图前。
「北陵、雁回与定川是大雍北境门户。三城之后便是大片平原，无险可守。」
「若玄甲军后退，北漠铁骑便能一路南下。届时不只北境百姓遭殃，京畿也将受到威胁。」
周太傅问：「若北漠集中兵力攻打一城呢？」
秦崇岳道：「沉家守卫北境多年，自然知道如何相互增援。」
「大雪封路，三城之间的道路并不易行。」
「玄甲军熟悉北境地形，普通军队无法通行的道路，他们未必不能走。」
周太傅看着山河图。
「北漠此次倾巢而出，未必只是为了夺取三座城池。」
秦崇岳转向他。
「太傅此言何意？」
「北漠以骑兵为主，不善攻城。」
周太傅伸手指向北陵。
「若其目的只是夺城，便不该在严冬之时同时进攻三处。大雪不只阻碍玄甲军调动，也会切断北漠自己的粮道。」
韩世忠点头。
「太傅所言有理。二十万兵马每日所需粮草极多，北漠要在冬日维持如此庞大的粮道，并非易事。」
秦崇岳道：「正因如此，他们才可能想要速战速决。」
「三城城高墙厚，又有玄甲军驻守，如何速战速决？」
周太傅的目光沿着山河图向南移动。
「除非攻城只是表象。」
承元帝眸色一沉。
「太傅怀疑北漠另有意图？」
「老臣尚无证据，不敢断言。」
周太傅道：「只是此次北漠用兵与往年不同，若只将所有兵力留在三城，恐怕会被牵制于城中。」
秦崇岳淡淡道：「太傅久居上京，并未亲临北境。战场局势瞬息万变，只凭一封军报便猜测北漠另有战略，未免过于谨慎。」
周太傅并未动怒。
「正因战场局势瞬息万变，才不能只看眼前三城得失。」
「城池
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